Una stretta fascia di terra sulle sponde del Mediterraneo che corrisponde all'odierno Libano, era abitata sino dal 3.000 a. C. dai Fenici, di razza semita. Le loro città-stato (Biblo, Tiro, Sidone) erano troppo deboli politicamente, sicchè furono di volta in volta sotto il controllo degli Egizi, degli Assiro-Babilonesi e di due popoli d'origine indo-europea stanziati sull'altopiano anatolico: gli Ittiti e gli Urriti, molto spesso in lotta tra loro.
I Fenici ebbero una grande importanza nel mondo asiatico perchè furono audaci navigatori, grandi industriali e abilissimi mercanti.
Essi fabbricavano soprattutto tessuti colorati con una bella tinta purpurea, oreficerie e oggetti in vetro, e a quanto pare furono proprio loro a scoprire la fabbricazione del vetro.
Per aumentare i loro commerci, essi si spinsero con le loro navi anche nell'Atlantico, e fondarono numerose città lungo le coste del Mediterraneo: Cartagine, Leptis, Cadice, Malga, Marsiglia, Cagliari, Palermo e altre ancora, che furono assai fiorenti anche al tempo dei Greci e dei Romani.
I Fenici dotati di un grande senso pratico, inventarono il nostro alfabeto, cioè un sistema di scrittura molto più semplice e più comodo di quelli usati sino allora.